1919年，广东开平一个家庭迎来男婴，取名梁湘。少年时期受进步思想影响，他十七岁递交入党申请，从此将个人命运与革命事业紧密相连。1937年抗战全面爆发，梁湘以文化干部身份加入队伍，在延安的窑洞里埋头撰稿、整理资料，作品得到党内高层肯定，鼓励他把锐气化为实干。
新中国成立后，梁湘在广东各级岗位上磨砺成长，先后任县长、地委书记、广州市委副书记等职。改革开放初期，中央决定把毗邻香港的宝安县向城市和经济特区方向推进，任仲夷建议由梁湘担任深圳的主要负责人。那时他已六十余岁，但仍主动请缨。1981年2月梁湘到任深圳市委第一书记，不久兼任市长。面对人口稀少、基础薄弱的深圳，他坚持深入基层，推动公开招标、引入港资合资、把高校纳入城市规划等一系列首创举措。为了补强基础设施，市政府冒险以信用担保向银行贷款，短期内大规模推进水、电、路建设。1984年邓小平南巡给予肯定，“深圳速度”也由此被外界关注。
1986年梁湘调回广州，但不久中央筹划设立海南行政区并提升为省级单位，仍然需要一位敢于改革的负责人。梁湘接受任务，1987年前往海口就地筹建。其间他把目光投向洋浦半岛，设想依托深水港吸引外资，发展加工、保税和转口贸易，并推进大规模土地长期使用和外方经营的项目试点。到海南建省后，梁湘被任为首任省长，相关洋浦项目的条款被媒体披露后，引发公众对“长期租赁、外资主导”可能损害主权或历史教训的激烈质疑。
1988年政协会议上，百余名委员联名提出尖锐询问，会议气氛沉重。随后中央组织调查，1989年初对梁湘作出处理：撤销省长职务，保留党籍并安排待岗反省。深受打击的他回到广州，过着较为低调的生活，常散步、整理资料，偶尔接待来访者。对于其一生的评价各有异：有人称他胆大、激进，也有人肯定他在特区建设和初期开放中的推动作用。他自己曾表示，改革有风险，但不作为才是真正的错误。
1998年深秋，梁湘因病去世，终年七十九岁。送别者不多，但来自深圳和海南的吊唁表明，他在中国改革开放进程中留下了复杂而难以忽视的印记。
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