1982年9月1日，党的十二大开幕式上，人们注意到人民大会堂第四排的一个座位空着，那是汪东兴常坐的位置。这一幕让许多老干部感到深意，尤其是在三年前的“静悄悄的大事”后。要理解这一变化，需要追溯到1979年春天。当时，党中央在京郊召开了一次政治局生活会，陈云在会前对工作人员表示：“今天的议题不好开口，但不得不说。”他的话被门口的记录员听见。汪东兴作为中央副主席，曾因指挥行动而声望卓著，然而陈云在会上表示，党需要年轻的力量，并建议汪考虑退位。汪东兴的回应简洁而有力：“未尝不是一件好事。”
这场谈话并未立即公开，陈云等老一辈领导人对措辞进行深入斟酌。汪东兴则恢复了往日的生活习惯，常去跑步，似乎对此并未过于在意。1979年的政治环境复杂，汪东兴身处风口浪尖，但在关键时刻选择了服从大局。几个月后，中央组织部拟定了汪东兴因健康原因申请离职的文件，尽管他曾频繁胃痛，令这一理由显得合乎情理。
1980年2月，十一届五中全会正式宣布汪东兴不再担任中央政治局常委和副主席，现场的反应平静。对于外界而言，这一变动标志着新时期政治格局的更新。汪东兴从中央搬回西城区后，仍保留整理领导批注和档案的习惯，某次他与后辈谈及自己的去职时表示，组织培养了自己数十年，他并不在意个人得失。
在1990年代初，媒体回顾“逮捕‘四人帮’”时，汪东兴淡然称那是组织的决定，只是个小角色。其淡化个人成就的态度，与当年那句“未尝不是一件好事”相呼应。汪东兴晚年时偶尔出席活动，穿着整洁的灰色中山装，依然谈吐风趣。
2000年秋天，他捐赠了多年来保存的袖标，只留下了一本磨损的警卫日志。日志中有一句话称：“心中坦然”，被视为他人生角色定位的最佳注脚。2015年，一阵秋雨降临时，汪东兴无意中感受到茶香，似乎在回忆过去。他静静地说：“该落的终究要落。”这一幕与三十六年前的会议遥相呼应。当晚，他安然闭目，与世长辞。
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